В ноябре 1876 года в семье бурлака Дмитрия Ивановича Нефедова родился сын — Степан Дмитриевич Нефедов, будущий великий художник и скульптор. Его малая родина — село Баево Симбирской губернии. Сейчас это Ардатовский район Республики Мордовии. Псевдоним скульптора связан с одной из этнических групп мордовской народности. Только, в отличие от названия племени, он писал его с мягкой буквой «р» и произносил также мягко. В своем творчестве он часто обращался к колориту людей родного края, изображая их характеры, черты и нравы, сложившиеся в реалиях повседневной крестьянской жизни России.
Работы этого художника отличаются высоким психологизмом и поэтичностью, глубиной и особенной пластикой. Степан Дмитриевич работал в основном с деревом, мрамором и цементом. Он очень тонко чувствовал особенности материала и раскрывал их свойства. Играючи трансформировал, казалось бы, совсем неподходящие и тяжелые фактуры в изящные и легкие формы. Созданные им образы, всегда получались очень выразительными, живыми и проникновенными. Часто его называли «русским Роденом».
После окончания церковно-приходской школы в селе Алтышево, Степан Дмитриевич работал в артелях местных иконописцев. Затем последовало обучение в училище живописи, ваяния и зодчества. В 1907 году молодой скульптор уехал для продолжения обучения в Италию, а позже во Францию. Этот период отмечается большим тематическим многообразием и серьезными пластическими и психологическими поисками.
По возвращению в Россию, Нефедов активно взялся за выполнение плана ленинской пропаганды. Он работает над образами человека труда и борцами революции. Появляется много скульптур деятелей литературы и искусства.
В 1926 году он отправился с выставкой своих работ во Францию, а оттуда в Аргентину, где остался более чем на 20 лет и создал свои лучшие произведения.Там же он открыл для себя один из любимейших материалов — южноамериканские породы деревьев кебрачо и альгарробо. Но тоска по родине не покидала его, и в 1950 году скульптор вернулся в Россию.
Сегодня произведения Степана Эрьзя хранятся в крупных музеях России, а также в музеях и частных коллекциях зарубежья: в Аргентине, Великобритании, Франции, Италии.
