Своей красотой Екатерининский дворец обязан трем российским императрицам — Екатерине I, Елизавете Петровне и Екатерине II, уделявшим большое внимание загородной резиденции в Царском селе.
В настоящее время трудно себе представить, что триста лет назад на месте этого величественного сооружения находился скромный двухэтажный дворец, состоявший из 16 комнат и получивший название Каменных палат.
Его строительство началось в 1717 году под руководством архитектора Иоганна Браунштейна. Одновременно на склоне с восточной стороны был разбит Верхний сад, состоящий из трех террас, и Нижний сад. К западу был построен Зверинец, позже преобразованный в Александровский сад.
В 1744 году по плану молодого архитектора Квасова здание было надстроено и связано галереями с пристроенными двухэтажными флигелями. В дальнейшем каждый новый Российский правитель также перестраивал Екатерининский дворец.
Коренное преобразование прошло при императрице Елизавете Петровне в 1752 году. Четыре года Франческо Растрелли, известный специалист стиля барокко, руководил работами по реконструкции здания и парка.
Во время Великой Отечественной войны территория Царского села была оккупирована и дворец практически полностью был разрушен, 80% его интерьеров было утрачены. Янтарная комната была вывезена фашистами из Пушкина и бесследно исчезла в Кенигсберге перед вступлением в него советских войск.
Кроме того, многие экспонаты музея были потеряны еще до начала войны, в 1930-е годы, когда началась распродажа многих ценных предметов живописи, скульптуры и прикладного искусства. Сотрудники комплекса, как могли, защищали экспонаты, намеченные к продаже. Хранители пытались спасти произведения искусства, снижая ценность картины, например, вместо итальянской школы указывали испанскую.
Кроме того, многие ценные работы уходили в Эрмитаж: когда там появлялась «брешь», произведения искусства отбирали из музея в Царском селе.
Полностью были утрачены ценные экспонаты детской половины дворца, в том числе учебники, диапозитивы и гербарии, карандаши и тетради. Это все было отдано в детские колонии, куда привозили всех детей Петрограда, лишившихся родителей.
В 1959 году, благодаря кропотливой работе реставраторов, историков и архитекторов были открыты шесть залов музея. В 2003 году посетители смогли увидеть и жемчужину Екатерининского дворца — Янтарную комнату, на восстановление которой ушло около 6 тонн янтаря.
Екатерининский дворец до 1910 года назывался Большим Царскосельским. В настоящее время это объект культурного наследия Федерального значения, входящий в состав Государственного Музея-заповедника «Царское село».
