По семейному преданию, Державины и Нарбековы происходили от одного из татарских родов. Некий Багрим-мурза выехал в Москву из Большой Орды и после крещения поступил на службу великого князя Василия Васильевича.
Гавриил Романович родился в семье мелкопоместных дворян в родовом имении Сокуры под Казанью 14 июля 1743 года, где провёл детство. Мать — Фёкла Андреевна. Отца, секунд-майора Романа Николаевича, Гаврила Романович лишился в раннем возрасте.
С 1762 года служил рядовым гвардейцем в Преображенском полку, в составе полка принимал участие в государственном перевороте 28 июня 1762 года, в результате которого на престол вступила Екатерина II.
С 1772 года служил в полку в офицерской должности, в чине подпоручика, в 1773—1775 годах участвовал в подавлении восстания Емельяна Пугачёва. Записки Державина являются ценным первоисточником информации о восстании, поскольку при штабе командующего войсками генерала А. И. Бибикова он занимался делопроизводством и связями с местным дворянством, организацией дворянского ополчения, конного корпуса, руководил агентурными мероприятиями, посылкой лазутчиков и их легендированием, перевербовкой неприятельской агентуры, лично участвовал в составлении поименного списка мятежников, постоянно контактировал с ключевыми действующими лицами со стороны правительственных сил, опросил множество лиц из различных слоёв населения. Вдобавок ко всему, он хорошо знал театр военных действий, поскольку родился и вырос в тех местах, что отличает его воспоминания географической точностью. А. С. Пушкин, работая над «Историей Пугачёвского бунта» и «Капитанской дочкой», для соответствия истинной картине событий опирался в значительной степени на материалы Державина. В период восстания Державиным было написано несколько толстых тетрадей, ныне являющихся ценнейшим источником информации:
1) «Черные мои отпуска по комиссии Пугачёва»,
2) «Ордера по комиссии бунтовщика Пугачёва»,
3) «Сообщения и рапорты по комиссии Пугачёва»,
4) «Партикулярные письма во время бунта Пугачёва».
Работу по систематизации трудов Державина относительно пугачёвской кампании провёл академик Я. К. Грот.
Первые стихи Державина увидели свет в 1773 году.
В 1777 году, по выходе в отставку, началась гражданская служба статского советника Г. Р. Державина в Правительствующем сенате.
Широкая литературная известность пришла к Г. Державину в 1782 году после опубликования оды «Фелица», которая в восторженных тонах была посвящена автором Императрице Екатерине II.
С момента основания в 1783 году Императорской Российской академии Державин был членом академии. Гавриил Романович вместе с Д. И. Фонвизиным и другими авторами принимал непосредственное участие в составлении и издании первого толкового словаря русского языка.
В мае 1784 года указом Екатерины II был назначен правителем вновь образованного Олонецкого наместничества. Прибыв в Петрозаводск организовал осуществление губернской реформы, формирование губернских административных, финансовых и судебных учреждений, ввёл в действие первое в губернии общегражданское лечебное заведение — казённую больницу и аптеку. При непосредственном участии Державина были начаты работы по уточнению русско-шведской границы, по составлению планов уездных городов и карты Олонецкого наместничества. С именем Державина связана вся подготовительная работа по открытию Олонецкого Главного народного училища в Петрозаводске. Летом 1785 года Г. Р. Державин лично отправился для обозрения Олонецкого края, проехав на лошадях и лодках около двух тысяч километров. Результатом выездной инспекции по уездам губернии, стала его «Подённая записка, учинённая во время обозрения губернии правителем Олонецкого наместничества Державиным», в которой Г. Р. Державин показал взаимообусловленность природных и экономических факторов, отметил элементы материальной и духовной культуры края. Позднее образы Карелии вошли в его творчество: стихотворения «Буря», «Лебедь», «Ко второму соседу», «На Счастие», «Водопад».
В 1786—1788 годах служил правителем Тамбовского наместничества. Проявил себя просвещённым руководителем, оставил значительный след в истории края. При Державине были открыты несколько народных училищ, театр, типография, где в 1788 году печаталась первая в Российской империи провинциальная газета «Тамбовские известия», составлен план Тамбова, наведён порядок в делопроизводстве, было положено начало сиротскому дому, богадельне и больнице.
В 1791—1793 годах — кабинет-секретарь Екатерины II.
В 1793 году назначен сенатором с производством в тайные советники.
С 1795 года по 1796 год — президент Коммерц-коллегии. Занимая эту должность, высказывался за развитие внешней торговли, призывая российское купечество «все свои обратить силы на Левант, на Индию, на Китай и Америку, которые давно, простирая руки, просят, чтобы Россияне брали от них сокровища без всяких соперничеств весьма выгодным образом».
В 1802—1803 годах — министр юстиции Российской империи.
Всё это время Державин не оставляет литературное поприще, создаёт оды «Бог», «Гром победы, раздавайся!», «Вельможа», «Водопад» и многие другие.
Гавриил Романович дружил с князем С. Ф. Голицыным и посещал усадьбу Голицыных в Зубриловке. В известном стихотворении «Осень во время осады Очакова» Державин призывал друга побыстрей взять турецкую крепость и вернуться к семье:
И ты спеши скорей, Голицын!
Принесть в твой дом с оливой лавр.
Твоя супруга златовласа,
Пленира сердцем и лицом,
Давно желанного ждет гласа,
Когда ты к ней приедешь в дом;
Когда с горячностью обнимешь
Ты семерых твоих сынов,
На матерь нежны взоры вскинешь
И в радости не сыщешь слов.
7 октября 1803 года был уволен в отставку и освобождён от всех государственных постов, «уволен от всех дел».
В отставке поселился в своём имении Званка в Новгородской губернии. В последние годы своей жизни занимался литературной деятельностью.
Державин скончался в 1816 году в своём доме в имении Званка. Чувствуя себя последнее время плохо, он тем не менее продолжал оставаться на ногах и вёл привычный образ жизни. Умер вечером, собираясь наутро по уговорам жены и племянницы поехать в Петербург к врачу.
