Сразу после рождения, следуя укоренившейся в русском дворянстве традиции, Николай Никитич (1773-1828) был записан капралом в лейб-гвардии Преображенский полк. Шестнадцатилетним юношей он служит в армии в качестве флигель-адъютанта при генерал-фельдмаршале Г.А.Потемкине. Позднее его жалуют в камер-юнкеры, а при Павле I назначают членом Камер-коллегии с чином тайного советника, а затем и гофмаршалом.
Увлеченный светской жизнью, Николай Никитич мало интересовался своими заводами, которыми управляли опекуны — А.В.Храповицкий и Н.Д.Дурново. Был момент, когда из-за долгов, непомерных расходов и неумелого руководства заводы были поставлены на грань финансового краха. К тому же, сестры Николая, Мария и Екатерина, были на выданье, и нужны были деньги на приданое.
Продажа нескольких вотчин и закладка части заводов в Заемном банке положения не спасают. И в этой ситуации Николай Никитич находит выход. Он женится на Елизавете Александровне Строгановой — дочери барона Александра Николаевича Строганова, владельца Таманского и Кыновского заводов и более полумиллиона десятин земли по р. Чусовой. Женитьба на Е.А.Строгановой позволила Н.Н.Демидову не только присоединить к демидовским капиталам часть строгановских богатств, но и войти в круг высшей столичной знати. Мать Елизаветы Александровны принадлежала к известной дворянской фамилии Загряжских, а ее дядя, граф Александр Сергеевич Строганов, не только владел Билимбаевским горным округом на Урале, но и был крупным государственным деятелем, близким Екатерине II и Павлу I.
Сначала супруги Демидовы живут в Москве и в Петербурге, но вскоре Николай Никитич выходит в отставку и в 1800 году едет в Европу, где знакомится с новейшими технологиями в горнометаллургическом производстве и успешно применяет их на своих заводах. Для использования технических достижений Запада он посылает десятки крепостных учиться за границу.
Стремясь найти более широкий сбыт железа, Николай Демидов завязывает торговые отношения с Англией и для этой цели приобретает в Италии корабль. В Таганроге же он строит собственную флотилию из пяти судов для плавания по Черному и Средиземному морям и неоднократно использует ее для оказания услуг правительству по перевозке казенных грузов между приморскими крепостями.
В Нижнем Тагиле он строит школу, больницу, приют, преобразует горнозаводскую школу в Выйское училище, где готовятся высококвалифицированные кадры для заводов, а в 1806 году создает художественную школу, наиболее одаренные ученики которой направлялись учиться в Москву, Петербург, во Францию и даже в Италию к самому Карлу Брюллову.
Счастливая семейная жизнь супругов продолжалась не более трех лет. Вскоре начались трения, а после рождения сына Павла Елизавета Александровна навсегда поселилась в Париже. В 1808 году там же в Париже поселяется и Николай Никитич, семья на некоторое время воссоединяется, однако обострение франко-русских отношений вынуждают его незадолго до перехода Наполеоном р.Неман вернуться в Россию.
Здесь на свои средства он формирует «Демидовский» полк московского ополчения и вместе с ним участвует в Бородинской битве, где бок о бок с ним сражались его четырнадцатилетний сын Павел и другие представители Демидовского рода.
Этим, однако, не исчерпываются патриотические поступки Николая Никитича. В огне московского пожара погибают коллекции, подаренные Демидовыми Московскому университету. Николай Никитич практически восстанавливает эту утрату, подарив университету кабинет естественной истории из 6000 предметов стоимостью в 50 тысяч рублей.
На свои средства Николай Демидов строит четыре чугунных моста в Петербурге (Поцелуев, Красный, Семеновский, мост на Обводном канале у Московской заставы) и боевой фрегат на Черном море. Москве он дарит свой «Слободской дворец» (нынешний адрес его: ул. Радио, д.10) и 100 тысяч рублей для устройства в нем дома трудолюбия, а несколько раньше преподносит в дар правительству каменный дом в Гатчине, чтобы разместить в нем благотворительный приют.
100 тысяч рублей Николай Никитич внес в Комитет инвалидов, а в 1824 году выделил еще 50 тысяч пострадавшим от наводнения в Петербурге. Общая сумма его пожертвований на благотворительные цели только в России составила по неполным данным свыше 720 тысяч рублей.
В марте 1813 года у Демидовых рождается сын Анатолий. В 1815 году после установления мира в Европе Николай Никитич едет в Париж, а затем из-за пошатнувшегося здоровья переезжает в Италию. Сначала он живет в Риме, затем в Пизе, в Баньи ди Лукка, а с 1824 по 1828 год во Флоренции, куда в связи с кончиной матери (Елизавета Александровна Строганова скончалась в Париже 28 марта 1818 года) переезжает и Анатолий. В предместье Флоренции Николай Никитич покупает у монахов Санта-Кроче владение Сан-Донато и приступает к строительству виллы, которую впоследствии Анатолий Демидов достроит и превратит в великолепный дворец, разместив в нем свою грандиозную художественную коллекцию.
От отца Николай Никитич унаследовал интерес к собирательству. Но у него уже не интерес, а настоящая страсть к коллекционированию произведений искусства. Он покупает картины, мебель, предметы декоративного искусства, бронзу, делает заказы крупнейшим европейским фирмам. Коллекция его растет и скоро она — одна из богатейших в мире.
По его заказам работали Адамо Тадолини, выполнивший мраморные бюсты супругов Демидовых, малахитчик Франческо Сибиллио, мозаист Станислав Морелли — сын знаменитого Николо Морелли, флорентийский ювелир Филиппьери и особенно выдающийся французский бронзовщик Пьер-Филипп Томир, с которым Н.Н.Демидов поддерживал деловые и дружеские отношения более четверти века. Считается, что появление малахита в сочетании с золоченой бронзой в произведениях Томира связано с именем Н.Н.Демидова.
Судя по реестру, составленному самим Николаем Никитичем в 1826 году, его коллекция включала в себя произведения скульптуры, обширное собрание декоративно-прикладного искусства, мебели, изделий из серебра, мрамора, малахита, бронзы и свыше 500 картин европейских художников с эпохи Возрождения до начала XIX века.
Есть сведения, что сыновьями Николая Никитича после его смерти все эти сокровища были привезены в Россию, но, к сожалению, их местонахождение неизвестно. Частью нашего национального достояния стала коллекция из 53 античных скульптур, купленных Н.Н.Демидовым при раскопках Римского форума. Эта коллекция была привезена в Россию Анатолием Николаевичем Демидовым и предложена Императору Николаю I для Эрмитажа.
Живя во Флоренции, Николай Никитич, как и России, не жалел денег на благотворительность. «Самый щедрый в Италии благотворитель» (так назвал Николая Демидова Стендаль), будучи российским посланником при дворе Великого герцога Тосканского, строит там школу (она существует и по сию пору носит имя Демидовых), больницу, дом трудолюбия для престарелых и детей-сирот. Он щедро помогал во Флоренции всем нуждающимся и по смерти своей, как писал М.Бутурлин, «был оплакиваемым нищею братию той части города, где жил». За эти благодеяния благодарная Флоренция воздвигла Николаю Демидову памятник, который и ныне украшает площадь его имени (Piazza Niccola Demidoff) на набережной реки Арно.
Автором многофигурного монумента, выполненного из каррарского мрамора, был «второй после Кановы» скульптор Италии Лоренцо Бартолини. Памятник был заказан братьями Демидовыми в 1830 году вскоре после смерти отца, последовавшей 22 апреля 1828 года. В том же году Павел и Анатолий Демидовы заказали во Франции другой монумент, который предназначался для главной демидовской вотчины — Нижнего Тагила, куда прах покойного был перевезен из Флоренции и захоронен в родовой усыпальнице Демидовых в Выйско-Никольской церкви. Памятник был выполнен в бронзе по проекту французского скульптора Ф.-Ж.Бозио и установлен уже в 1836 году. К сожалению, эта грандиозная девятиметровая композиция, выполненная в аллегорической манере не сохранилась. Она была уничтожена из-за предвзятой «классовой» трактовки центральной аллегорической группы, изображающей Демидова, покровительственно протягивающего руку коленопреклоненной перед ним коронованной женщине. Власти посчитали коленопреклоненную женщину Россией, что и решило судьбу монумента.
Мало кто знает об участии Николая Никитича Демидова в колонизации юга России. В 1822 году он купил в Херсонской губернии 18000 десятин земли и перевел туда крестьян из своих северных вотчин. На этих землях по его указанию были заведены виноградники, сады, разводились редкие породы скота. Для этого из Франции выписывали лучшие сорта виноградных лоз и фруктовых деревьев, а из Англии и Швейцарии — лошадей и мериносов.
