Успенская церковь в Варзуге принадлежит к числу шатровых церквей. Историки архитектуры считают, что подобная форма кровли — чрезвычайно древняя, уходящая корнями в глубины древнерусского деревянного зодчества. При этом она относится к особому типу деревянных церквей с шатровой кровлей: завершающийся шатром восьмерик установлен на четверике, к которому примыкает крещатое основание. Величественными и гармоничными выглядят в таких церквах покрытия прирубов, увенчанные разного размера бочками, поставленными одна на другую по принципу пирамиды. Престол в честь Успения Пресвятой Богородицы существовал в Варзуге уже в ХV веке. Он упоминается под 1491 годом при Никольской церкви. Во второй половине ХVI века Успенский храм действовал самостоятельно и находился на погосте. Согласно записи от 15 июня 1563 года в описи Якима Романова и Никиты Пятутина, «над рекою над Варзугою на Двинской стороне погост; на погосте церковь с трапезною Успенье Пречистые стоит без пения. На другой стороне Варзуги реки погост; на погосте церковь Николы Чудотворца, другая церковь с трапезною Петр и Павел. И всего вживе по обе стороны Варзуги реки и на острову 124 двора, а людей 167 человек». Как видно, древний храм являлся трапезным. Шло время, церковь ветшала. К концу третьей четверти ХVII столетия было принято решение выстроить новое храмовое здание.
Время строительства существующей ныне Успенской церкви определяется с точностью до дня благодаря храмозданному кресту, который некогда находился на южной стене храма. Это классический русский восьмиконечный крест, содержащий текст об освящении престола: «Освятися алтарь Господа Бога и Спаса нашего Иисуса Христа и водружён бысть крест сий в церкви Успения Богородицы в лето 1674 месяца августа в 4 день при Благоверном царе и Великом князе Алексии Михайловиче всея Великия и Малыя и Белыя Руси Самодержце, меж патриаршестве, и при Митрополите Иоакиме Великого Новаграда и Великих Лук». Ныне храмозданный крест находится в соседнем с Успенским Афанасьевском храме. Стоит отметить, что церковь была освящена «под праздник» Успения Пресвятой Богородицы, который отмечается 15 августа по юлианскому календарю. Чудесным образом известно имя зодчего, выстроившего церковь — Климент. Память о нём сохранилась в местном синодике, который со временем, став исторической ценностью, был перевезён в Архангельск, где и находился ещё в начале ХХ века. А вот вопрос, кто был заказчиком Успенской церкви, остаётся открытым. Одним из советских исследователей обратил внимание на переписную книгу 1676 года, рассказывающую о погосте Варзуга, «за Окияном», на реке Варзуге. Оказывается, в это время в числе владений погоста было: «Патриарха 53 двора крестьянских, 15 дворов бобыльих; Спаса-Нового монастыря в Москве 23 двора крестьянских, 1 двор бобылий». Патриарх Московский и Новоспасский монастырь являлись к этому времени почти полновластными хозяевами Варзуги. Далее исследователь сделал предположение, что идеи и формы московской архитектуры, воплощённые в художественном образе Успенской церкви, характер техники её выполнения, указывают на непосредственное участие в постройке храма московских мастеров. Однако есть и другое мнение. Мурманский историк И. Ф. Ушаков категорически отрицает возможность заказа храма из Москвы, поскольку этому противоречит проводившаяся в то время духовной властью политика искоренения шатрового стиля из церковного зодчества. К тому же храм строился в годы «Соловецкого осадного сидения», направленного против «безбожной» церковной власти «никониан», засевших в Москве.
А Варзуга исторически тесно была связана с Соловками; незадолго до этих событий варзужскую службу возглавлял известный соловчанин, ревнитель «древлего благочестия» Герасим Фирсов. Древнейшее упоминание о первом варзужском храме относится к 1491 году, когда владыка Новгородский Геннадий Гонзов выдал грамоту, освобождавшую от дани и суда благочинных церковь в честь святителя Николая Чудотворца в Варзуге. Современный историк Евгений Ходаковский, считает, что именно с этой церкви начинается история деревянного храмового зодчества в Беломорье. Если это так, то Варзугу следует признать не только древнейшим русским поселением на Кольском полуострове, но и местом, с которого началась церковная колонизация края. Посвящение именно святителю Николаю, покровителю мореходов и путешественников, является сверхтрадиционным для Севера. Видимо, неслучайно и то, что Варзуга изначально являлась «колонией» монастыря, основанного в честь Николая Угодника. В 1597 года ансамбль в Варзуге, состоящий из древнейшего Никольского и Успенского храмов, был дополнен церковью святителя Афанасия Александрийского, что свидетельствовало не только об окончательном восстановлении всего прихода, после 1570-х годов, когда в то время церкви стояли «без пенья», но и его дальнейшем интенсивном развитии. В это время всё ещё сказывалось последствие страшного опустошительного опричного погрома на Терском берегу по указу Ивана IV московским карательным отрядом опричника Басарги Леонтьева.
Но время шло, село отстроилось заново. К этому времени обветшала и Успенская церковь; возможно она пострадала в следствии пожара. Но тем не менее варзужане решили выстроить новый деревянный храм «всем на загляденье». Стройный шатёр, легко поднимающийся над тремя ярусами бочек-кокошников, и широкие галереи с трёх сторон центрального столпа могут вызывать в память образ другого прославленного творения русской архитектуры — храма Вознесения в Коломенском, поражавшего современников своей «высотою, красотою и светлостью». По мнению реставратора Ополовникова, это сходство станет ещё более разительным, если представить себе галерею Успенской церкви в её первоначальном виде — без обшивки, как открытый висящий на кронштейнах-выпусках обход с тремя идущими от земли крыльцами, подобными всходам на галерею Коломенского храма. Создавая торжественный образ Успенской церкви, зодчие достигли успеха прежде всего ясным пониманием идеи устремлённости в высь, претворив её в традиционные формы деревянного ходчества. В первую очередь эта традиционность относится к крещатому плану церкви, распространённому в деревянном народном зодчестве начиная с ХV века и положенному в основу композиции многих известных деревянных храмов. По этой схеме были созданы церкви в Конецгорье и Верховье, Вознесенская церковь в селе Пияла и многие другие сооружения. Крещатый план осуществлялся четырьмя прирубами по сторонам центрального помещения и охотно применялся, потому что позволял создавать выразительные центрические композиции и обеспечивал устойчивость конструктивной системы, при которой боковые прирубы играли роль контрфорсов. За годы своего существования Успенская церковь в Варзуге подверглась нескольким переделкам, которые значительно изменили её внешний облик и интерьер. В 1847-1848 годах она была перекрыта, обшита снаружи тёсом и окрашена масляной краской. В 1860 году подвергся «поновлению» иконостас ХVII века, причём не только было записано большинство икон, но и самая архитектура иконостаса получила новые, измельчённые, эклектические детали, соответветствовавшие духу времени. Наконец в 1888-1895 годах был произведён последний, самый значительный ремонт, о котором сохранилась интересная, хотя и неполная запись, сделанная на деревянном щите сыном главного мастера артели, плотником Дмитрием Афанасьевичем Заборщиковым. Эта доска, размером 110х50 см, находится в сенях Успенской церкви. После победы советской власти на Терском берегу, как и на Кольском полуострове, проводилась политика антирелигиозной деятельности, главное из которой было закрытие церквей, их уничтожение или переустройство под склады, клубы или складские помещения. Постепенно на Кольском полуострове исчезли почти все культовые постройки. На Терском берегу осталась нетронутой только одна Успенская церковь Варзуги.
В 1947 году храм обследовал архитектор А.В. Ополовников. Он сделал обмеры и чертежи здания, а затем в 1955 году, в журнале «Архитектурное наследство», опубликовал обстоятельное сообщение об этом, как он выразился, «выдающемся сооружении русского деревянного зодчества». В 1968 году было принято предварительное решение перенести Успенскую церковь из села Варзуги в окрестности города Мурманска, на реку Тулому, где бывает немало туристов. Однако возникли справедливые опасения, что перевозка разобранного здания, при отсутствии удобных путей, может привести драгоценный памятник старины к полной гибели и в лучшем случае поставить на предполагаемом месте макет в полную величину. В конце концов признали целесообразным оставить церковь на прежнем месте и направить усилия на противопожарную охрану здания, ремонт обветшавшей крыши и другие меры по обеспечению лучшей сохранности памятника. К 300-летию создания Успенской церкви всё покрытие её верхней части было обновлено опытными специалистами во главе с В.М. Анисимовым.
Церковная жизнь в Варзуге начала возрождаться в 1990 году. Решение о регистрации здесь «религиозного общества Русской Православной Церкви было принято 14 июля, накануне дня памяти особо почитаемой местными жителями иконы Божией Матери «Ахтырская». А возобновление Успенского прихода относится к 1996 году и, как предыдущее решение 1990 года, снова оказывается связано с праздником Ахтырской иконы Божией Матери.
