Спасская церковь, храм во имя Спаса Нерукотворного Образа — второе каменное здание Иркутска, расположено в историческом центре города. До строительства каменной церкви была деревянная Спасская церковь. Она была построена в 1672 году и располагалась в центре Иркутского острога. После Октябрьской революции церковь была закрыта, но здание сохранилось. В 1970-1980 годах оно было отреставрировано. С 1982 года в Спасской церкви находится выставочный отдел Иркутского областного краеведческого музея.
В Иркутском остроге в первое десятилетие его существования не было настоящего храма. В 1672 году казаки с боярским сыном Иваном Максимовым во главе и посадские люди выстроили первый деревянный храм «во имя Нерукотворенного образа Господа нашего Иисуса Христа» в центре деревянной крепости. Благославенную грамоту на постройку Спасского храма Тобольский митрополит Корнилий дал еще в 1670 году. Точных сведений об архитектуре и убранстве Спасского деревянного храма специалистами пока не обнаружено. Но в описи Иркутска 1684 года написано:
«Церковь эта была двухэтажная, холодная и теплая: вверху холодная — в честь Нерукотворного Образа, внизу — теплая в честь Св. Николая. Она называлась соборною. Под папертью, кругом шесть лавок о двух житиях; колокольня новая рубленная, шатровая с переходы, а под нею 4 лавки да амбар церковный казенный».
Из счетного списка за 1697 года видно, что на колокольне были «часы с перечасьем».
В 1706 году в южной стене острога усердием воеводы А.С. Синявина с участием граждан города заложили каменную Спасскую церковь по благословению митрополита Тобольского Филофея. Строителем церкви был Моисей Иванович Долгих, московский каменных дел под-мастерье, работавший до приезда в Иркутск на строительстве тобольских и верхотурских храмов. В архитектурном плане новая Спасская церковь воплощала традиции древнерусского посадского храма: бесстолпный двухэтажный четверик, увенчанный одной главкой, двухэтажная трапезная с запада и полукруглая апсида с востока вместе являли образ храма-корабля с четким силуэтом по оси восток-запад. В 1710 году освящен был верхний холодный храм во имя Спаса Нерукотворного. Из старой деревянной в новую церковь перенесли хоругвь с образом Спаса. Перенесли сюда и царский подарок — икону в дорогой ризе, пожалованную Петром I. В 1713 году освятили нижний теплый храм во имя Свт. Николая Мирликийского.
Первые преобразования храма датируются 1758 годом, когда к трапезной была пристроена колокольня. На ней до начала ХХ века сохранялся механизм боевых часов с колокольным звоном. В 1769 году во втором ярусе колокольни был устроен храм во имя Свт. Дмитрия Ростовского. В 1770-е годы, когда население Иркутска значительно возросло, Спасский храм решено было расширить. Осенью 1777 года с северной стороны был заложен каменный пристрой: в нижнем этаже в честь Введения в храм Пресвятой Богородицы, вверху во имя Абалацкой иконы Богоматери..
В начале XIX века Спасская церковь была расписана не только внутри, но и снаружи. Роспись на фасадах здания занимала довольно значительное место и включала не только лики святых, но и многофигурную композицию, отдельные сюжеты которой и это следует подчеркнуть, были навеяны непосредственно историей Иркутска. Внутренние росписи, к сожалению, не сохранились, а наружные были реставрированы. Святой Митрофан Воронежский чудотворец помещен в киоте над порталом второго яруса четверика, Никола Мирликийский украшает стену под карнизом четверика, а на стене апсиды образ Спаса Нерукотворного: все три изображения на южном фасаде. На восточном фасаде, на всей свободной плоскости второго яруса от крыши апсиды до карниза четверика располагается монументальное панно, включающее три сцены. Слева — распространенный в иконографии сюжет «Крестный вход в воду», но ему придана здесь местная окраска. Считается, что композиция показывает крещение бурятского населения. Правая часть композиции изображает обряд причисления к лику святых местного избранника, первого иркутского епископа Иннокентия Кульчицкого. В центре запечатлен обряд крещения Христа. Роспись в начале была выполнена темперой, позднее прописана масляными красками.
В 1829 году в приходе Спасской церкви числилось 82 двора, более половины из которых составляли купцы и мещане. Общее количество прихожан составляло 981 человек.
В связи с устройством Дмитриевского придела под колокольней, по внешним стенам церкви на уровне второго этажа была устроена деревянная галерея с деревянным крыльцом. Галерея была разобрана в 1861 году во время ремонта храма. В это же время была заложена пустота в северной стене колокольни, устроенная раньше для лестницы на хоры Дмитриевского придела, восточная сторона церкви была опоясана железными обручами. Этот ремонт уберег храм от сильных разрушений во время землетрясения 1861-1862 годов. В 1866 году в связи с выбором места для нового кафедрального собора архиепископ Парфений предложил Городской думе снести Спасскую церковь и на ее месте поставить новый собор.
В 1869 году покрыли листовым золотом все три креста церкви — на алтаре, церкви и в притворе. А еще через десять лет в Иркутске произошел самый сильный и разрушительный пожар, и 1879 год стал новой вехой в истории церкви. Спасский приход выгорел дотла, не осталось ни одного жилого дома. Устояла Спасская церковь, находясь в эпицентре пожара. Огонь воспламенил деревянные стропила крыши северного придела, но вскоре был погашен. После пожара церковь была отремонтирована. В 1880 году на пожертвования И.Н. Трапезникова выстроена каменная ограда с железной решеткой. 3 декабря 1909 года Спасская церковь впервые была освещена электричеством, а в 1912 году вблизи церкви были проведены первые археологические раскопки.
За два столетия в Спасской церкви служила целая плеяда сибирских иерархов. В 1720 голу в соборном храме служил митрополит Тобольский Филофей Лещинский. В память о служении Свт. Иннокентия Кульчицкого хранился указ от 27 августа 1727 года, извещающий о назначении Святителя епископом Иркутским и Нерчинским. Указ этот висел до революции в нижнем храме. Служил в Спасской церкви архиепископ Камчатский, будущий митрополит Московский, ныне апостол Америки и Сибири Иннокентий Вениаминов. В 1885 году состоялось сослужение трех преосвященных: Вениамина Благонравова, Мелетия Якимова и епископа Камчатского Гурия.
В 1920 году все церковное имущество иркутских храмов было принято на государственный учет и сами храмы по решению гражданских властей передавались от одной общины к другой. В 1924 году Спасская церковь была передана вместе с Казанским и Богоявленским соборами обновленческой общине иркутских кафедральных соборов. В 1931 голу Спасская церковь была закрыта для богослужения и приспособлена под сапожную мастерскую. В январе 1931 года иркутский горсовет вынес постановление закрыть храм, а в самой церкви разместить рабочих, прибывающих на строительство Дома советов на месте взорванного Казанского кафедрального собора. 11 марта со Спасской церкви сбросили все 6 колоколов и отправили их на переплавку. Чуть позже здание храма передали в распоряжение Стройобъединения, которое устроило здесь общежитие для рабочих. В 1932 году храм могли взорвать вместе с Казанским собором, но заветный список Наркомата просвещения, в котором Спасская церковь числилась как исторический памятник, уберег ее от разрушения. 40 лет в стенах древнейшего иркутского храма располагались мастерские, коммунальные квартиры, склады. К 1960 году храм пришел в полный упадок и запустение.
В 1960 году Спасская церковь была принята на учет как памятник архитектуры и истории. Началась подготовка к ее реставрации. В 1965 году московский архитектор Оранская Г.Г. подготовила проект реставрации, и через три года начались реставрационные работы. В процессе реставрации был разобран северный придел, растесаны окна на втором этаже храма, реконструирована настенная живопись южного и восточного фасадов. Восстановление настенной живописи — особое событие в истории Спасской церкви. В сентябре 1974 году в Иркутск приехал специалист Леонид Грачев, который обследовал росписи и сделал пробные расчистки. Он работал в городе недолго — с 17 по 27 сентября, но его решение многое значило в судьбе памятника. Что осталось от росписей, которые до этого забелили и зацементировали, никто не знал. Первые пробные расчистки убедили в наличии красочного слоя и вселили надежду на восстановление. Работы продолжил художник-реставратор Евгений Маслов, который ранее восстанавливал росписи соборов Московского Кремля. Реставрация завершилась в 1979 году, и памятник был передан в распоряжение Иркутского областного краеведческого музея. В 1982 году в Спасской церкви открылся выставочный отдел Иркутского областного краеведческого музея.
1 ноября 2006 года Иркутский областной краеведческий музей передал ключи от Спасской церкви представителям Иркутской епархии. 20 ноября 2006 года отслужили первый молебен, а в рождественскую ночь 2007 года в Спасском храме служили первую, после 75-летнего перерыва, литургию. Это произошло в символичный год 300-летия церкви. В ноябре 2010 года в Спасском храме снова начался ремонт. В храме отремонтировали фундамент колокольни, кровли и фасада, привели в порядок уникальные настенные фрески. Также при первой реставрации церкви в 1980-х годах был изменен облик куполов. Им вернули первозданный вид. Поскольку в 2007 году археологи обнаружили у стен храма кладбище иркутских первопроходцев, после реставрации храма останки первых жителей Иркутска торжественно перезахоронили с восточной стороны, где строители установили специальную крипту — своеобразный склеп. Нынешним проектом, кроме прочего, были даны предложения по сейсмоусилению здания способом подведения под него сейсмоизолирующих опор.
