В центре Ростова Великого, на берегу озера Неро, расположен уникальный памятник русской средневековой архитектуры, Ростовский кремль, выстроенный во второй половине XVII века по заказу митрополита Ионы Сысоевича и являвшийся архиерейской резиденцией. С тех давних пор на его территории сохранилась старинная церковь Спаса на Сенях, являвшаяся когда-то центральной постройкой всего комплекса. Она же после смерти своего основателя сделалась домовым храмом всех его преемников.
Установить точную дату основания в Ростове Великом церкви Спаса на Сенях позволяет надпись, сделанная на ее купольном кресте и хорошо сохранившаяся в течение минувших столетий. Она гласит, что в 1675 году, при благочестивом государе Алексее Михайловиче, завершилось ее строительство, и главный алтарь был освящен в честь Нерукотворного образа Спасителя нашего Иисуса Христа. Из архивных же материалов известно, что именно эта церковь являлась средоточием духовной жизни не только архиерейского дома, но и прилегающей к ней части города. Далее летопись сообщает о том, что дважды, в 1730 и 1758 годах, Ростовский кремль был охвачен страшными пожарами, нанесшими значительный урон и церкви Спаса на Сенях. Для восстановления пострадавшей от огня святыни из Москвы прибыл известный в те годы архитектор С. В. Ухтомский. Чтобы в будущем свести к минимуму риск возгорания, он предложил заменить имевшиеся ранее деревянные кровельные перекрытия железными. Эта работа затянулась почти на четверть века и была завершена лишь в 1783 году, после того как все комплектующие детали выковали на сибирских заводах и, по прибытии их на место, установили согласно разработанному ранее проекту.
Таким образом, церковь Спаса на Сенях в значительной степени обезопасили в пожарном отношении, но впереди ее и остальные храмы, располагавшиеся на территории кремля, ждали новые непредвиденные беды. Случилось так, что в 1788 году распоряжением Святейшего синода архиерейская кафедра была перенесена из Ростова Великого в Ярославль. Это сугубо административное нововведение имело, к сожалению, далеко идущие последствия. Большинство духовенства покинуло насиженные места и переселилось вслед за своим архипастырем на Волгу. Ростовские храмы опустели, и богослужения в них прекратились. В довершение бед, многие из них были переданы в ведение гражданских учреждений, руководство которых начало использовать храмовые помещения в хозяйственных целях. Известно, например, что церковь Спаса на Сенях была отдана под винный и соляной склад.
Это вопиющее святотатство, аналогом которому может служить лишь осквернение церквей в период большевистского режима, продолжалось всю первую половину XIX века. Здания древних храмов под действием сырости разрушались и одно за другим приходили в аварийное состояние. Ни о каких ремонтах светские власти не помышляли. Конец столь кощунственному отношению к отечественным святыням был положен после того, как в 1851 году город посетили члены царствующего Дома, великие князья Николай Николаевич и его брат Михаил. Вместе с ними прибыла и будущая императрица Мария Александровна, супруга Александра II. Придя в ужас от увиденного, они приказали немедленно передать храмовые постройки в распоряжение епархиальных властей и начать комплексные работы по их восстановлению. Так начался процесс, весьма сходный с тем, что повторилось полтора века спустя, уже в годы перестройки.
Отдав указания и потребовав их немедленного исполнения, высокие особы не озаботились материальной стороной дела, и в результате поиск необходимых средств лег на плечи облагодетельствованного ими епархиального руководства. Вопрос был серьезный, но, к счастью, на Руси во все времена не иссякали благочестивые жертвователи. Нашлись они и в этот раз. Так, на ремонт и восстановление в Ростовском кремле церкви Спаса на Сенях внес деньги богатый купец В. И. Королев. Благодаря его щедрости была заменена кровля здания и заново оштукатурены стены.
Из описания церкви Спаса, относящегося к середине 90-х годов XIX века, видно, что, не ограничившись лишь комплексом строительных работ, власти предприняли все необходимое и для придания должного благолепия внутреннему убранству. В связи с этим имеется упоминание о том, что из Ярославля был приглашен художник В. В. Лопаков, который совместно с руководимой им группой живописцев отреставрировал сохранившиеся иконы и написал те, что были утеряны. Кроме того, ими же была полностью восстановлена скрытая под свежей штукатуркой стенная роспись.
С приходом к власти большевиков начался второй этап отлучения от церкви многострадального ростовского храма Спаса на Сенях. Правда, в этот раз с ним обошлись по-божески и, отобрав у верующих, не переоборудовали в винный склад, а передали в ведение краеведческого музея, открывшего в нем свой филиал.
Лишь один раз на здание храма обрушилась беда, грозившая его полным разрушением. Случилось это в июле 1953 года, когда над центром России пронесся ураган, ставший причиной многочисленных бедствий. Заглянул он и в Ростов. Церковь Спаса на Сенях под его натиском лишилась своего купола и значительной части кровли, однако ее стены устояли. На следующий год начались восстановительные работы, благодаря которым по прошествии 3 лет храму, ставшему музеем, был возвращен его первоначальный облик.
По своей планировке храм близок к квадрату, что роднит его с другими аналогичными постройками второй половины XVII века. Характерна для той поры и восьмискатная кровля, над которой возвышается одна небольшая главка. Продолжением восточной части здания является сильно выдвинутая алтарная часть, апсида. А с запада к нему пристроена так называемая Белая палата, являющаяся помещением, в котором размещена парадная трапезная. Во времена митрополита Ионы там же находилась и колокольня, разобранная за ненадобностью в конце XVIII века, когда храм переоборудовали под склад вина и солений, к которым народ охотно шел и без заоблачного звона. От прочих храмовых построек Ростовского кремля церковь Спаса на Сенях отличает ряд специфических архитектурных решений, среди которых, купольный барабан, установленный на четырехугольном постаменте, что более характерно для построек следующего столетия, а также двухъярусное расположение оконных проемов. Главная же особенность церкви состоит в конструкции алтаря, который, вопреки традиции тех лет, поднят над уровнем пола почти на высоту человеческого роста.
