Церковь св. великомученицы Екатерины помещается в среднем этаже северо-восточной башни Смольного монастыря. Еще в 1797 г. императрица определила жертвовать ежегодно из своих доходов 20 000 руб. на пенсии вдовам офицеров, а в 1803 г. исходатайствовала у императора Александра I соизволение на учреждение двух вдовьих домов в Петербурге и Москве, которые бы содержались на доходы воспитательного дома.
Проекты о вдовьих домах были высочайше утверждены 1 февраля 1803 г., а 30 августа того же года открыт вдовий дом в Петербурге, на Выборгской стороне, у Воскресенского моста, в каменном доме, купленном у надворного советника Пастухова. К июлю 1804 г. в нем помещено 30 вдов. Сначала в нем призревались престарелые вдовы благородного звания, но заметив, что кроме вдов престарелых живут здесь и такие, которые могли бы приносить пользу обществу своими трудами, императрица решилась учредить особый разряд вдов для ухода за больными.
7 марта 1806 г., высочайше было повелено построить особый вдовий дом на земле, принадлежащей воспитательному обществу благородных девиц, на юг от каменной ограды Смольного монастыря. Строителем был архитектор Дж. Кваренги, а на постройку было назначено 90 000 руб. Когда здание в 1808 году было построено, императрица испросила высочайшее соизволение передать здание обществу, а занимаемое обществом помещение в Смольном монастыре, как неудобное для института „по причине холодных коридоров, передать вдовам, имеющим более нужды в покое, нежели в движении»… и общество благородных девиц в августе 1808 г. перешло в новое здание, занимаемое доселе.
18 августа освящена в юго-восточной башне институтская церковь во имя Александра Невского, Вдовий же дом, после некоторых переделок, перенесен в монастырское здание в октябре 1809 г. Восточный корпус монастырского здания остался за обществом. Вдовьему дому переданы церкви св. Екатерины и св. Захарии и Елизаветы.
Призреваемых в доме первоначально полагалось 600 человек: из них 150 содержалось бесплатно, 60 было сердобольных, 15 испытываемых; 375 вдов пользовалось вне дома временными пособиями. Когда в монастырском здании временно помещались другие женския учебные и благотворительные заведения, тогда местом молитвы их была церковь вдовьего дома. Так, с 1801 по 1808 гг. в здании монастыря помещалось училище ордена св. Екатерины, основанное в 1798 году, вероятно, переведенное сюда временно из старого „Итальянского» дворца на Фонтанке, на месте которого строилось нынешнее институтское здание. Так как в 1808 г. „Общество благородных девиц» перешло из монастырского здания в новое, а вдовий дом перешел сюда с Выборгской стороны, то церковь св. великомуч. Екатерины в клировых ведомостях монастыря писалась церковью Екатерининского института, именно так: «при Воскресенском Новодевичьем монастыре имеются церкви: св. благоверного князя Александра Невского, св. Марии Магдалины (деревянная) и св. великомученицы Екатерины при институте Екатерининском, благолепием изрядно украшена». После 1823 г. этой записи уже не было.
С выходом общества благородных девиц из монастырского здания, основанное при нем в 1808 г. „мещанское училище», не имея для себя особого здания, оставалось в монастыре вместе со вдовьим домом и посещало общую с ним церковь. В 1816 г. в здании вдовьего дома помещалось также училище глухонемых, пока строилось для него нынешнее помещение; тут же помещалось и девичье училище военно-сиротского дома, что ныне Павловский институт; за помещение оно платило вдовьему дому 2000 руб. в год. Наконец, здесь же, по случаю наводнения 1824 г., помещался и Мариинский институт, жили и другие благородные дети — девицы до поступления их в разные училища.
Священник церкви св. Екатерины безвозмездно обучал их закону Божию, грамматике, арифметике и чистописанию. 1 июля 1852 г. при вдовьем доме открыт Дом призрения бедных девиц благородного звания для бывших воспитанниц и наставниц женских учебных заведений. В нем помещается 100 на бесплатном содержании и 70 пансионерок. По штату 1876 г.призреваемых во вдовьем доме положено 475, из них 170 бесплатных, 125 пансионерок, 60 сердобольных, 15 испытываемых и 105 вдов, пользующихся от дома временным пособием. В Доме призрения бедных девиц положено по штату 100 девиц на бесплатном содержании и 70 пансионерок. Прислуги в обоих учреждениях до 180 человек обоего пола.
Храм св. Екатерины примыкает к северо-восточному углу монастырского здания. Четыре арки, поддерживающие купол, опираясь на четыре выступа храма, сообщают ему форму равностороннего креста. Внутри церковь украшена, по рисункам Растрелли, колоннами и пилястрами коринфского ордена, херувимами, гирляндами и розетами. Храм освещают 6 окон больших и 10 круглых в верхнем этаже. До 1859 г. лепные украшения были вызолочены по синему фону.
Купол закрывался крутым горизонтальным потолком, расписанным кессонами и розетами. Внутри его находился механизм башенных часов с 2 колоколами: часовым и получасовым и 4 циферблатами. Циферблаты стоят и доныне. Иконостас в 3 яруса, устроенный по рисунку Растрелли. Над престолом была находившаяся над гробом Марии Федоровны деревянная, вызолоченная, о 12 колоннах сень, с навесами из золотой и серебряной парчи, переданная сюда в 1829 г. У юго-западного угла было царское место, обитое алым сукном и обложенное позументом.
В 1859 г. усердием старосты, почетного гражданина Родимцева, сделаны в храме следующие работы: в куполе, по снятии часового механизма, исправлены лепные украшения; для сохранения тепла 4 окна больших и 4 малых заделаны наглухо и заменены иконами; солея поднята на три ступени; иконостас выкрашен белою масляною, под лак, краскою, резьба его вновь вызолочена; иконы поновлены; печи переделаны, устроены хоры на 150 человек, позолота лепных украшений заменена краской; сняты царское место и сень над престолом. Обновленный храм освящен 21 декабря 1859 г. преосвященным Агафангелом, а на престол возложен антиминс, подписанный митрополитом Григорием.
С передачею храма в 1809 г. вдовьему дому в нем, кроме престола, жертвенника и иконостаса, не осталось от прежней утвари ничего. В иконостасе помещены лики св. мученика Севастиана и св. Климента, папы Римского, и св. Петра Александрийского, в память его воцарения (25 ноября 1741 г.). Другие иконы, напр. св. Екатерины, Ианнуария, Рождества Предтечи, Харалампия и великомученика Евстафия, приспособлены с днями рождения и тезоименитства Екатерины Великой, Петра III, Павла I и пр. У левого клироса — Тихвинская икона Божией Матери в серебряной ризе, с вызолоченным венцом — благословение митрополита Никанора сердобольным вдовам при отправлении их в Крымскую кампанию.
К церкви вдовьего дома принадлежит часовня, устроенная в память 4 апреля. Она построена в одной из башен на суммы вдовьего дома и освящена 4 апреля 1867 г. В ней находятся иконы Покрова Пресвятой Богородицы, св. князя Александра Невскаго и св. Марии Магдалины. Молебствие совершается в ней 4 апреля причтом собора и вдовьего дома. В нижнем этаже юго-западной башни помещается комната для усопших. Хозяйственною частью церкви заведует контора дома. На содержание церкви, по штату 1876 г., отпускается 960 руб. сер. в год.
«Историко-статистические сведения о С.-Петербургской епархии» Выпуск 7, Санкт-Петербург, 1883 г. Типографии Департамента Уделов (Моховая ул., д. № 36).
