Первый театр на месте современного театра драмы был открыт в середине 1859 года купцом Францем Осиповичем Шехтелем (дядей всемирно известного архитектора Фёдора Осиповича Шехтеля). В то время театр и сад располагались за чертой Саратова и назывались загородными. Построенное деревянное здание было летним, неоднократно горело и перестраивалось. После смерти Шехтеля в 1867 году театр был выкуплен супругами Сервье, вынужденными однако после пожара 1875 года вновь его продать.
В 1891 году театр стал общедоступным, с 1897-го – народным. В 1901 году здание полностью сгорело. По проекту саратовского архитектора Г. Г. Плотникова к 1906 году было завершено новое здание, на этот раз каменное. Основную часть репертуара составляли драмы, театр постепенно восстанавливал авторитет и популярность времён Сервье. В 1916 году ему было присвоено имя А. Н. Островского, а два года спустя с приходом советской власти – Карла Маркса.
Классический репертуар пополнили новые спектакли о революционных свершениях, труппа театра заметно окрепла благодаря появлению целого ряда талантливых актёров и режиссёров. Летом 1938 года состоялись московские гастроли театра. К 1960-м годам старое здание окончательно обветшало и было снесено. На его месте в 1968 году был достроен новый театр, построенный в современном стиле из бетона и стекла по проекту архитекторов В. И. Суродина, В. И. Скоробогатова и Л. И. Ячина. Открытие отметили постановкой спектакля «Русские люди» К. М. Симонова.
В 1977 году театру было присвоено почётное звание академического. Последующие годы отмечены успешными гастролями по разным городам СССР. В постсоветский период произошло третье в истории переименование: в 2003 году саратовская академдрама получила имя своего прославленного актёра и режиссёра И. А. Слонова.
Материал сайта «Большая Саратовская Энциклопедия», автор И. Козловский, 2011
