26 — 30 августа 1914 года произошло крупное сражение между русскими и германскими войсками в ходе Восточно-Прусской операции Первой мировой войны. В российской историографии данное сражение известно как битва при Танненберге, «самсоновская операция», «самсоновская катастрофа», «операция Гинденбурга».
Генералу от кавалерии Александру Васильевичу Самсонову суждено было стать известным не громкой победой, а сокрушительным поражением. Возможно, судьба была несправедлива к военачальнику с блестящей карьерой, но именно её трагический финал сделал его бессмертным.
23 июля 1914 года генерал А. В. Самсонов вступил в должность командующего 2-й армией. На 2-ю армию возлагалась задача во взаимодействии с 1-й армией генерала Павла фон Ренненкампфа осуществить наступательную Восточно-Прусскую операцию.
Времени на её подготовку практически не было: её срочность диктовалась просьбой о помощи со стороны Франции, подвергшейся мощному удару германской армии.
2-я армия генерала Самсонова в ходе Восточно-Прусской операции попала в окружение и была разгромлена и уничтожена. Потери личного состава 2-й армии: пленными от 30 тысяч, убитыми и ранеными до 120 тысяч…
Основными причинами поражения 2-й армии стали ошибочные решения командующего Северо-Западным фронтом Жилинского, не сумевшего правильно оценить оперативную ситуацию, а также ошибки самого генерала Самсонова, неоправданно расширившего полосу наступления армии и не сумевшего обеспечить оперативное управление соединениями армии в ходе встречного сражения. Отдельных слов в описании причин поражения заслуживает плохая работа русской армейской разведки, не сумевшей вскрыть сосредоточение основных сил 8-й германской армии против флангов Самсонова, и полное пренебрежение в штабе 2-й русской армии правилами фронтовой радиосвязи. За день до перехода в наступление, германские связисты перехватили переданное открытым текстом сообщения штаба 2-й армии в один из корпусов с подробной диспозицией сил армии и указанием ближайших ее задач…
При выходе из окружения близ города Вилленберга Александр Васильевич Самсонов погиб. Версий о том, как закончились дни генерала, существует несколько. Наиболее распространена версия, что он застрелился возле молочной фермы Каролиненгоф в окрестностях Виленберга.
Великий князь Александр Михайлович: «То, что мировая общественность назвала «победой Жоффра на Марне», на самом деле было жертвой 150-тысячной русской армии генерала Самсонова, сознательно брошенной в расставленную Людендорфом ловушку».
