Памятник архитектуры, истории, образования, культуры, хранилище мудрости – Белый дом – известен каждому жителю Иркутска. Трехэтажный особняк на углу улицы Карла Маркса и бульвара Гагарина уже более 200 лет является одним из символов города. И в сегодняшние дни, поднимаясь по парадной лестнице бывшего «Сибирского дворца», пройдя по его уютным залам, убеждаешься в том, какую богатую историю хранят эти стены.
В государственном архиве Иркутской области сохранился документ, уточняющий дату строительства этого легендарного здания. В издании «Сборник для Иркутской Городской думы за 1800 г.» сохранилось прошение купца М.В. Сибирякова на отвод участка на углу улиц Большая Першпективная (ныне улица Карла Маркса) и Набережной (ныне бульвар Гагарина) на месте ветхого деревянного дома профессора Лаксмана под «трехэтажный каменный дом». Во время поездки в Петербург для получения разрешения на открытие текстильной фабрики, одновременно им найден архитектор.
Известный архитектор XIX века Д. Кваренги, строивший дворцы известным российским вельможам, не отказывал богатым сибирским купцам. По его проекту и построен дворец купца Сибирякова. В 1804 году он стал одной из первых построек в архитектурном стиле первой четверти XIX века русского классицизма. В Иркутском областном музее хранится акварельный рисунок здания, сделанный П.И. Пежемским. Дом выкрашен в желтый цвет, белым он стал только после реконструкции в 1906 году. Внутреннюю обстановку и убранство дома подробно описал путешественник А. Мартос в «Письмах о Восточной Сибири», изданных в 1827 году.
Иркутские старожилы оставили много документов и письменных воспоминаний об укладе жизни этой многочисленной купеческой династии, которая переживала и взлеты, и падения. Просвещенный человек, поклонник поэзии Г.Д. Державина посылает в дар поэту дорогую шубу с бобровой шапкой и получает ответный подарок. Это тот самый портрет, который около века украшал центральный зал Белого дома (в настоящее время хранится в Иркутском областном художественном музее). Это произведение искусства в грозовые октябрьские дни 1917 года при осаде Белой крепости пробито пулей. Архитектурный памятник за двухсотлетнюю историю неоднократно реконструировался и перестраивался. В его реконструкции принимали участие известные архитекторы В.П. Стасов и Л. Руска.
«Сибирскому дворцу» определенно везло – его хранила судьба, не тронули многочисленные иркутские пожары, в том числе пожар 1879 года. Тогда три пожарные части (Думская и купца Трапезникова) не могли справиться с этим стихийным бедствием, уничтожившим лучшие памятники деревянного зодчества. Сгорело 105 каменных зданий и 3418 деревянных построек. Центр города превратился в безжизненную пустыню.
Фигуры дремлющих львов стали немыми свидетелями постепенно ухудшающихся дел и разорения династии купцов Сибиряковых. В 1825 году К. Сибиряков умер. Наследницей и владелицей дома стала его жена Н.Д. Сибирякова. В 1837 году здание покупается казной и становится дворцом генерал-губернатора Восточной Сибири. Тогда Белый дом стал центром официальной и общественной жизни края от берегов Енисея до Тихого океана. Здесь проводились официальные приемы посольств, проезжающих через Иркутск, разрабатывались планы освоения Амура. Его посещал контр-адмирал Г.И. Невельской, доказавший, что устье реки Амура вполне судоходно.
Муравьев-Амурский хорошо относился к декабристам, здесь часто бывали А.В. Поджио, С.П. Трубецкой, И.Д. Якушкин. Стены дома хранят в памяти образ мужественной женщины Е. Трубецкой, ее политический спор с губернатором в апартаментах дворца. Здесь служил при генерал-губернаторе в качестве чиновника особых поручений сын декабриста Волконского – Михаил.
Когда представитель династии купцов Сибиряковых М.А. Сибиряков – золотопромышленник, фабрикант, заводчик – поправив финансовые дела, пожелал выкупить дом у казны, власти ему этого не позволили, потому что подходящего дома для резиденции генерал-губернаторов не нашлось.
По приглашению городского головы К.М. Сибирякова в Белом доме побывал прогрессивный государственный деятель М.М. Сперанский. Летом 1891 года на несколько дней останавливался последний русский император Николай II. По сути, нет такого общественного деятеля науки и культуры XIX века, не побывавшего в этом замечательном дворце. Здесь решались судьбы многих известных личностей, оставивших след в истории. Здесь подписывались указы о казни и помиловании. В 1883 году генерал-губернатор Анучин добился казни руководителя народнического кружка К.Г. Неустроева. С 1859 по 1861 гг. бывал деятель революционного движения М.А. Бакунин. Непродолжительное время здесь жил М.В. Петрашевский, Н.А. Спешнев и Ф.Н. Львов – участники кружка социал-утопистов, разгромленного в Петербурге в 1849 году.
Летело время, приближались тяжелые революционные события 1917 года и белогвардейской интервенции 20-х годов, после которых один из самых красивых домов города Иркутска стали называть Белой крепостью. Когда свершилась февральская революция, дом покинул последний его хозяин, и он пустовал с февраля по октябрь. К власти пришло временное Сибирское правительство. С октября в доме разместился первый орган Советской власти Центральный комитет Советов Сибири (Центросибирь). Здесь расположился штаб Красной гвардии. Редактируется и издается печатный орган «Известия Центросибири».
В 1918 году в Белом доме открылось первое высшее учебное заведение Восточной Сибири – Иркутский государственный университет. Первые его факультеты впоследствии станут самостоятельными вузами. Иркутск – город академической науки, а все начиналось именно здесь с первых студентов, первых преподавателей, первых лекций.
С января 2001 года за счет средств университета проводились основательные историко-библиографические исследования, архитектурные обмеры здания, выполнен зондаж фасадов для определения колера первоначального окрасочного слоя, состояния кирпичной кладки, первоначальных обрамлений окон, дверей и др. На основании этого разработан рабочий проект ремонта и окраски фасадов.
21 июля 2006 года на заседании научно-методического Совета при Восточно-Сибирском управлении Росохранкультуры принято решение по окраске фасада здания, соответствующее первоначальному историческому виду: основные плоскости – охра, детали – белый цвет.
