24 июня 1812 года Великая армия Наполеона перешла границу России и начала своё шествие по нашим бескрайним просторам. Александр I, пытаясь предотвратить войну, отправил на переговоры своего приближенного, министра полиции Александра Балашева. Бонапарт посла принял. «Государь, Вы предпринимаете ужасную войну, — убеждал его Балашев. — Она будет войною всего народа, составляющего грозную массу: русский солдат храбр, а народ привязан к своей отчизне». По воспоминаниям очевидцев, переговоры по поводу мирного урегулирования конфликта проходили напряжённо, и в какой-то момент французский император случайно оторвал форточку, которая от сильного ветра постоянно открывалась и билась по стене.
И тут Наполеон вдруг решил съязвить и спросил министра о кратчайшей дороге через Москву. Балашов, недолго поразмыслив, ответил, что на Белокаменную ведёт несколько путей, один из них через Полтаву, намекнув тем самым на поражение Карла II, который тоже вторгся далеко вглубь России. Бонапарт шутку не оценил, написал письмо Александру I и приказал министру покинуть расположение его армии. Позже французский полководец ещё несколько раз, уже по собственной инициативе, пытался выйти на переговоры с русским самодержцем, но тот его игнорировал.
А вот Балашев впоследствии сделал неплохую карьеру, был послом и позднее стал генерал-губернатором Рязанского округа, который включал в себя Тамбовскую, Орловскую, Воронежскую, Рязанскую и Тульскую губернии. Там он пытался претворить в жизнь положения Государственной уставной грамоты (проекта конституции Российской империи). В округе была реформирована полиция, введено самоуправление. Однако после воцарения Николая I, демократические начинания пришлось свернуть: новый император негативно относился к вольнодумным экспериментам.
А ещё Александр Балашев являлся одним из инициаторов установки памятника Дмитрию Донскому на Куликовом поле. Фигура Балашева в России как-то не очень известна, а вот на Западе его даже экранизировали в британской «Войне и мире». Роль острого на язык министра исполнил Майкл Говер.
