Недалеко от Покровского монастыря виднеются главы памятника XVII в. — церкви Рождества Христова. В XVI-XVII вв. на этом месте находился Рождественский женский монастырь, упраздненный в 1764 г.
Известно, что в 1618 г. в монастыре была деревянная шатровая церковь. В сотной грамоте Балахны 1674 г. говорится о каменном монастырском храме, который тогда еще не был освящен. Очевидно, открытие его, вполне готового во время составления описи, состоялось не позже, чем в следующем 1675 г.
Стиль и характер выполнения карнизов, наличников окон и других профилированных кирпичных деталей вполне соответствуют этой дате. Церковь Рождества Христова построена в виде четкого кубического объема. Стены ее традиционно расчленены лопатками на три части, каждая из которых заканчивается закомарой. На гладких плоскостях белых стен окна с их обрамлениями занимают незначительное место. Простые цилиндрические барабаны завершаются пятью шлемовидными главами, покрытыми блестящей зеленой черепицей с крестами архаической формы, сходной с образцами XV-XVI вв. Приземистые алтарные апсиды подчеркивают высоту стен и геометрическую правильность граней основного объема. С трех сторон церковь была окружена одноэтажной галереей, позднее превращенной в закрытую паперть.
С севера и с юга к церкви пристроены кубические невысокие приделы. Они имеют по одной главе, переходом к которой служили ступенчатые ярусы кокошников, скрытые сейчас под железной кровлей. Над юго-западным углом галереи стояла колокольня, впоследствии разобранная, При своих сравнительно небольших размерах простые контуры церкви Рождества Христова производят впечатление спокойного величия, чему в немалой степени способствует контраст ее основного объема с пластически более развитыми, но небольшими приделами.
И в церкви, и в приделах сохранились иконостасы XVIII в., украшенные характерной барочной резьбой.
Церковь Рождества Христова прежде была монастырскою, при женском монастыре, основанном в XVI ст. В 1686-87 гг. в монастыре проживало 40 стариц, которые получали денежное содержание и ругу. С 1706 г. прекращена денежная выдача на церковные потребности, а с 1729 г. прекращена и выдача руги. Причет стал довольствоваться доходом из 52 приходских дворов, а старицы жили подаянием. В половине XVIII ст. епископ Платон перевел было стариц в Спасораевскую пустынь Балахнинского уезда, но в 1753 г. они, по просьбе их, возвратились в Балахну и жили тут до упразднения монастыря в 1764 г., когда церковь монастырская обращена была в приходскую.
В 1618 г. в монастыре церковь Христорождественская была деревянная, шатровая, «строенье попа Алексия, прозвищем Список (местный священник)», возобновленная после разорения в 1610 г. Другая церковь Сретенская после разорения еще не была возобновлена, а в 1628 г. она была только придельною при Рождественской церкви. По описи стольника Сомова 1674 г. сказано: «Против города на площади к Петровскому пруду девич монастырь, а в нем ружная каменная церковь соборная Рождества Христова да в приделе Пречистой Богородицы Владимирской, да в другом приделе св. Антипы; соборная церковь и придел св. Антипы еще не освящены. Церковное всякое каменное строение и двери железные, и к окнам решетки, затворки железные, и окончины – строенье Кодрата протопопа Успенского Большого собора, что на Москве». Вместе со зданиями много показано утвари и риз, данных этим протопопом.
Эта церковь пятиглавая, византийской архитектуры. Теперь при ней один штат, прихожан 248 муж. пола и 293 жен. Резной иконостас в церкви устроен в XVIII ст. купцом Иваном Федоровичем Ряхиным, а вызолочен сыном его Федором Ивановичем Ряхиным. В Христорождественскую церковь ежегодно 21 мая бывает из собора крестный ход. Невдалеке от Рождественской церкви у Петровского пруда была Петропавловская церковь, упраздненная в XVIII в.
Записки императорского археологического общества, том Х, Санкт-Петербург, в синодальной типографии, 1857 г. Макарий (Миролюбов Н.К.). Памятники церковных древностей в Нижегородской губернии / соч. архим. Макария. — СПб., 1857.
В Писцовой книге 1674 года есть следующие строки: «Против города (деревянной крепости выстроенной в 1536 году), на площади, к Петровскому пруду девич монастырь, а в нем ружная каменная церковь соборная Рождества Христова да в приделе Пречистые Богородицы Владимирские, да в другом приделе священномученика Антипы; соборная церковь и придел священномученика еще не освящены. Церковное всякое каменное строение и двери железные и к окнам решётки, затворки железные и окончины — строенья Кодрата протопопа Успенского Большого собора, что на Москве». Основываясь на том, что главный престол Христорождественского храма в 1674 году ещё не был освящён, краеведы, пишущие о Балахне, обыкновенно датируют его постройку началом 1670-х годов. Однако упомянутый в записи «Кодрат протопоп» (Кондрат Ильин) служил в Успенском соборе значительно раньше. Его имя есть в тарханной грамоте московскому Успенскому собору царя Михаила Фёдоровича. И, кроме того, он фигурирует в «Повести о новоявленных чудесах от образа Богородицы Владимирская в пустыни близ Оранного поля», составленной в 1662 году, но рассказывающей о событиях конца 1620-х — начала 1630-х годов. Удивительно то, что совокупить судьбу протопопа Кондрата, который согласно по сей день бытующему в Балахне преданию, был родом отсюда, с судьбой Христорождественского храма, по-видимому, мало кому приходило в голову.
В статье нижегородской исследовательницы Н.Н. Быхаревой, посвящённой иконам из балахнинской церкви, выдвинуто предположение, что «…церковь Рождества Христова в Балахне строилась во второй четверти ХVII века. Этому предположению не противоречит ряд архитектурно-композиционных и стилистических особенностей храма. Объяснимо и то, почему два престола церкви могли долго оставаться неосвящёнными. Вероятно, лишившись своего покровителя, малочисленный и крайне бедный, судя по документам, монастырь не имел возможностей отделывать все помещения храма, годами довольствуясь службой в одном приделе». Вплоть до приснопамятного 1764 года бытование Христорождественского храма неразрывно связано с историей девичьего монастыря, на территории коего он и находился. Начиная с ХVIII века обитель, в несколько этапов лишаемая государственной поддержки, постепенно приходила в упадок. Сама Балахна в это время тоже переживала если не упадок, то кризис. Соляной промысел иссякал. Высокие пошлины, дороговизна дров, требовавшихся в изрядном количестве при выварке соли, конкуренция новых «соленосных» районов — Пермского и Илецкого, — всё это привело к тому, что во второй половине ХVIII столетия Балахна утратила своё значение главной солеварни страны. Подкосили Балахну и два больших пожара — 1680 и 1730 годов, когда город, почти полностью деревянный, выгорал чуть ли не дотла. Вместе с тем, на фоне упадка соляного промысла в Балахне нарождалось новое градообразующее ремесло — кораблестроение. В 1690-е годы в Балахне сооружали суда для азовских походов, а в дальнейшем — баржи и расшивы, составлявшие основу волжского судоходства.
К концу ХIХ столетия Балахна превратилась в обыкновенный захолустный городок, каких сотнями считалось по всей России. Сообразно захолустному существованию Балахны существовал и Христорождественский храм. Приход его — при весьма значительных размерах самого храмового здания был сравнительно невелик, составляя всего около пятисот человек. Приход, как и прежде монастырь, не обладал большими финансовыми возможностями, благодаря чему облик храма на протяжении столетий оставался почти неизменным. Среди существенных перемен можно выделить лишь две — одну экстерьерную (устройство закрытой галереи вместо открытой паперти) и одну интерьерную (установка в 1801 году нового резного иконостаса, изготовленного попечением купцов Ряхиных, вместо первоначального тяблового). Имелись в Балахне и церковные традиции, связанные с Христорождественским храмом. Так, ежегодно 21 мая, на память Владимирской и Оранской икон Божией Матери, из городского собора в Рождественскую церковь бывал крестный ход.
После революции храм Рождества Христова был закрыт. С 1937 года здесь находились склады Балахнинского горторга, что сыграло отчасти добрую роль: иконостас, загороженный поставленными в несколько ярусов коробками и ящиками, оказался спасён от разграбления. Но всё равно советская эпоха храмовому зданию далась тяжело. Главная утрата той поры — шатровая колокольня, примыкавшая к юго-западному углу церкви. Её разобрали в 1931-м году. Ну и «по мелочи»: например не удалось спасти в процессе реставрации до крайности обветшавшее черепичное покрытие глав. Склады находились в храме до 1988 года, а затем, освободившись от «товаров народного потребления», он вернулся к своему первоначальному призванию. Храм Рождества Христова возродился к богослужебной жизни в 1989 году, но его реставрация и хотя бы минимальное благоустройство заняли много времени: церковь-то большая, самая большая в Балахне. Неудивительно, что в новейшую эпоху именно Христорождественский храм стал центральным храмом Балахнинского благочиния. Поскольку этот храм является и поныне главным храмом Балахнинского благочиния, то все наиболее важные события местной церковной жизни совершаются именно здесь. Здесь служит митрополит Нижегородский, посещая Балахну, сюда в первую очередь наведываются представители администрации разных уровней. Между тем излишнего лоска, приглаженности в храме не заметно. Он выглядит так, как и должен выглядеть храм, живущий своей богослужебной жизнью.
Из журнала «Православные Храмы. Путешествие по Святым местам». Выпуск №122, 2015 г.
Из всех балахнинских храмов Христорождественский производит впечатление наиболее монументальной постройки. В нём, несомненно, сказались вкусы (и возможности) заказчика, протопопа Кондрата. По своим объёмам, пропорциям и декоративному решению это, конечно, не рядовой монастырский или городской храм, а именно собор с присущей ему величавостью и некоторой монотонностью отделки (что тоже сообщает определённую важность чертам храма). В нём нет нарочитой нарядности, он вполне обходится без того, что составляет красоту посадских церквей, — горок кокошников, проработанных наличников, изразцов. Суховатое, но дельное описание церкви Рождества Христова можно найти у историка архитектуры С.А. Агафонова. Он пишет: «Церковь Рождества Христова построена в виде чёткого кубического объёма. Стены её традиционно расчленены лопатками на три части, каждая из которых заканчивается закомарой. На гладких плоскостях белых стен окна с их обрамлениями занимают незначительное место. Простые цилиндрические барабаны завершаются пятью шлемовидными главами, покрытыми блестящей зелёной черепицей (черепицы, к сожалению, уже нет) с крестами архаической формы, сходной с образцами ХV-ХVI вв. Приземистые алтарные апсиды подчёркивают высоту стен и геометрическую правильность граней основного объёма. С трёх сторон церковь была окружена одноэтажной галереей, позднее превращённой в закрытую паперть. С севера и с юга к церкви пристроены кубические невысокие приделы. Они имеют по одной главе, переходом к которой служили ступенчатые ярусы кокошников, скрытые сейчас под железной кровлей. Над юго-западным углом галереи стояла колокольня, впоследствии разобранная».
О роли приделов в общей композиции церкви Рождества Христова С.Л. Агафонов пишет: «Простые контуры церкви Рождества Христова производят впечатление спокойного величия, чему в немалой степени способствует контраст её основного объёма с пластически более развитыми, но небольшими приделами». Фасады храма очень «регулярны». Каждый разделён лопатками на три прясла, и единственным декоративным (впрочем, столько же и функциональным) элементом каждого прясла является окно, довольно высокое и узкое. При этом наличники, увенчанные килевидными завершениями, очень просты и даже строги. Столь же скупо, как фасады, оформлены и световые барабаны. Аркатурно-колончатый пояс и окна, лишённые каких бы то ни было наличников, — вот и всё. Что касается крестов «архаической формы», то они слегка напоминают кресты кремлёвского Успенского собора. Раньше открытая галерея сообщала храму большую выразительность. Однако отечественный климат, когда и летом и зимой было некомфортно находится в этой галерее. В результате её пришлось «загородить» от погодных явлений. Ценность внутреннего убранства храма определяется прежде всего полностью сохранившейся рамой центрального иконостаса, названного в одних источниках барочным, в других — ампирным. Замечательно, что ни в том, ни в другом случае под его барочность или, наоборот, ампирность не подводится никакой доказательной базы. Во многом это связано с тем, что балахнинскую церковь исследователи рассматривают походя, в ряду других памятников Нижегородского Поволжья. По времени создания иконостас Христорождественского храма ближе, конечно, к ампиру, чем к барокко. А ещё ближе к классицизму, который с ампиром смешивать не стоит. Но о классицизме применительно к нему почему-то никто даже и не упоминает. Ампирный иконостас, как правило, невысок, а икон в нём немного. И уж этого о балахнинском иконостасе, унаследовавшем значительную часть образов от своего тяблового предшественника, никак не скажешь. Старинных икон в храме сохранилось не так много, и все они сосредоточены в иконостасе. Больше того, в 1964 году десять икон ХVII-ХVIII веков (в том числе семь — из местного ряда иконостаса) были вывезены из храма в Центральный музей древнерусского искусства имени Андрея Рублёва. Это были иконы: «Символ веры», «Троица», «Спас Смоленский», «Богоматерь Владимирская с клеймами», «Богоматерь Неопалимая Купина», «Рождество Христово с клеймами», «Успение Пресвятой Богородицы с клеймами», «Все святые», а также рама с житейными клеймами, относившаяся к иконе сщмч. Антипы Пергамского. Сейчас местный ряд центрального иконостаса полностью собран из новонаписанных икон, однако в его верхних ярусах сохранились старые образа — весьма интересные как с иконографической, так и с исторической точки зрения.
Из журнала «Православные Храмы. Путешествие по Святым местам». Выпуск №122. 2015 г.
По сравнению с изяществом Спасской церкви, бросается в глаза строгость и мужественность архитектуры Рождественской церкви. Скупость декоративных украшений и силуэт глав смотрелись архаично для второй половины XVII в. По плану это обычный четырехстолпный храм с трехапсидным алтарем, но с трех сторон его окаймляет галерея. С восточной стороны к ней пристроены приделы. Они выделены своими сравнительно невысокими объемами и завершены особыми главами, основанными на ярусах кокошников, частично скрытых сейчас четырехскатной кровлей. Юго-западный угол галереи выделяется повышением общей линии карниза — прежде здесь находилась небольшая изящная шатровая колокольня. Четкая кубическая форма основного объема, контрастирующая с низкими пристройками алтаря, приделов и галереи, придает особую монументальность сооружению. Это впечатление усиливают шлемовидные главы, покрытые зеленой поливной черепицей, и четкий рисунок крестов, свойственный скорее XV—XVI вв.
Внутри церкви сохранился резной иконостас прекрасной работы в духе барокко середины XVIII в., а также фрагменты пола из поливных керамических плиток желтого, зеленого и белого цвета. В современной Балахне это единственный памятник, сохранивший в основном свой интерьер XVII-XVIII вв.
Из книги «Памятники истории и культуры Горьковской области» под ред. проф. Фадеева В.П. Горький. Волго-Вятское книжное издательство, 1981 г., стр. 164
