В кон. XIX — нач. ХХ вв. в северной части Каспийского моря, в 150 км от Астрахани находились сотни судов, которые контролировали перемещение выловленной рыбы и других грузов. Это был целый плавучий город с тремя-четырьмя тысячами населения, конторами, магазинами, перевалочными базами и складами, таможней, полицией, почтой и телеграфом. Большинство людей в течение 7-8 месяцев в году не ступало на берег, находясь на судах.
Протоиерей Димитрий Фаворский писал о необходимости постройки плавучей церкви: «Не слыша живого слова о Любящем Творце и Промыслителе мира, о загробной жизни и о наказаниях за грехи, рыбаки грубеют, дичают и развращаются, особенно в лице своего молодого поколения». Инициативу о. Димитрия подхватил астраханский мещанин Н.Е. Янков. Зимой 1903 года он обратился в епархию с предложением соорудить плавучую церковь для нужд рыболовецких артелей, работавших в низовьях Волги и на Каспийском море. Идея хоть и получила одобрение, но первая благая попытка закончилась безрезультатно. Осенью 1907 года Н.Е. Янков во второй раз обратился к руководству Церкви со своим предложением. На этот раз Николай Янков предлагал строить не плавучий храм, а две разборные церкви, для перевозки которых можно было бы использовать «парусное деревянное судно длиной 17 м и при нём плоскодонную лодку для постановки храма». При этом обсуждался и проект строительства парохода-церкви, но он, как выяснилось, требовал больших финансовых затрат.
На следующий год Епископ Астраханский и Енотаевский Георгий благославил построить храм на воде. Специальная комиссия, которую сформировал совет Кирилло-Мефодиевского братства Высокогорской Успенско-Николаевской Чуркинской пустыни под руководством протоиерея Петра Горохова (отца будущего царицынского мученика священника Иакова Горохова) на заседании 10 апреля 1909 года приняла решение приобрести уже готовый пароход и переделать его под плавучий храм. Осмотрев более 30 судов, привлеченные для работы специалисты остановили свой выбор на буксирно-пассажирском пароходе «Пират», принадлежавшему астраханскому мещанину П.М. Минину. Судно было куплено в январе 1910 года, о чем не преминули сообщить «Астраханские епархиальные ведомости».
Купленное судно было построено в 1858 году в Англии для судоходного общества «По Волге» и в разобранном виде перевезли в Россию. Собрали его в 1860 году на Волге, в Криушинском затоне, что недалеко от Симбирска. Корпус парохода был железный с деревянной надстройкой. Длина судна составляла 44,5 м, ширина чуть более 7 м (с обносами 13 м), высота борта 2,2 м, осадка с грузом около 1 м при грузоподъемности 32 т. Гребные колеса приводились в движение паровой машиной системы Пена, мощностью в 60 л.с. Скорость судна достигала 20 верст в час. Обслуживал пароход экипаж из 18 речников.
Вскоре был составлен проект переоборудования судна, потребовавший кардинальных изменений внешнего облика и внутреннего устройства бывшего буксира. Всего за два месяца пароход был полностью перестроен: заменили большинство деталей машины, на несколько метров удлинили корпус судна, возвели звонницу, совместив её с рулевой рубкой. Со стороны эта конструкция выглядела как часовня. На звоннице развесили шесть колоколов весом от семи пудов до 12 фунтов. Позади звонницы установили колокол-благовест весом в 15 пудов и 20 фунтов.
В носовой части парохода построили храм. Многие верующие жертвовали средства на благое дело. Так, местное управление Волжско-Каспийскими рыбными и тюленьими промыслами выделило на постройку храма 6 тыс. рублей, а местное врачебное отделение прислало для церковной больницы аптеку с лекарствами и медицинскими инструментами. Священники, купцы, чиновники и простой люд вносили на обустройство плавучей церкви кто сколько мог. В общей сложности стоимость затрат на покупку и переоборудование парохода составила 28 тыс. рублей. По проекту архитектора Карягина мастер Соломонов изготовил красивый орнаментированный иконостас. В нём установили ценные старые иконы, выполненные в одной из знаменитых московских иконописных школ. Стены храма были богато украшены декоративными элементами и иконами старого письма, а венчали церковь позолоченные луковичные главы с крестами.
За счет добровольных пожертвований храм был оснащён всем необходимым для совершения богослужения. Здесь находилось до 220 ценных церковных предметов, включая дорогие парчовые облачения для диакона и священника. В кормовой части судна было построено три каюты для церковного причта — священника, диакона и старосты. Здесь же находился лазарет для прихожан и трапезная-столовая для неимущих. Все церковные помещения имели электрическое освещение. Это было первое и единственное в Российской Империи речное самоходное храм-судно, способное выходить в прибрежные морские районы. До этого в России строились речные храмы-суда, способные передвигаться только на буксирной тяги.
11 апреля 1910 года в Астрахани на пристани известного рыбопромышленника Беззубикова сотни молящихся заполнили помещения церкви, хоры и палубы парохода. Освящение храма в честь Николая Мирликийского Чудотворца совершал епископ Астраханский и Енотаевский Георгий. Прообразом плавучего храма архиерей назвал ту лодку, с которой проповедовал сам Господь на Тивериадском озере. Судно с этого момента обрело новое имя «Святитель Николай Чудотворец». Это событие вызвало горячий отклик и в столице. На сообщение Астраханского губернатора И.Н. Соколовского Николаю II, Император ответил: «Искренне радуюсь доброму делу удовлетворения духовных нужд ловецкого населения и благодарю всех за выраженные чувства».
16 апреля 1910 года храм-пароход снялся с якоря и по прошествии нескольких часов прибыл в низовья Волги. В первом плавании церковью заведовал протоиерей Петр Горохов, а помогали ему иеромонах отец Иринарх, иеродиакон отец Серафим, фельдшер отец Домиан, пономарь отец Лаврентий, три певчих и монастырский повар Кузьма Ежов — все из Высокогорской Успенско-Николаевской Чуркинской пустыни. Светская команда состояла из 9 речников. Церковь обслуживала не только частновладельческие шаланды, но и прибрежные деревни Кордуан (ныне урочище в Курмангазинском районе Атырауской области республики Казахстан) и Кривобузанск (ныне посёлок Бузан Красноярского района Астраханской области), жители которых принимали участие в её строительстве. Помимо русских, деятельность плавучей церкви была направлена и на христианизацию некрещеных калмыков (прикомандированный иеромонах Иринарх знал калмыцкий язык). Плавучий храм посещал определенные для него участки акватории, удаленные друг от друга примерно на 50 верст. На каждом месте он стоял один-три дня. С начала путины и до осени все были в ожидании его прихода. Потом судно вставало на зимовку в астраханском порту.
По сообщению «Астраханских епархиальных ведомостей» от 30 июня 1914 года, епископ Астраханский и Енотаевский Филарет посетил плавучую церковь, и «последняя своим внешним видом и вообще ветхостью произвела на него удручающее впечатление…» Отслужив пять навигаций, плавучий храм в навигацию 1915 года не вышел к ожидавшему её рыболовецкому люду по финансовым причинам: наступила усталость металлического корпуса, а средств на ремонт не нашлось. Её миссию пытались возродить: все астраханские капитаны предлагали свои услуги для буксировки храма, прося только снять утяжелявшие судно паровые машины. Планировалось учредить в епархии специальный сбор на нужды «Святителя Николая». Энтузиасты обращались за поддержкой в Синод, но Российская Империя в это время переживала тяжёлые времена войны и предреволюционной лихорадки, никто на призывы из Астрахани не откликнулся.
Тем временем пароход осенью 1915 года был куплен всего за 5000 рублей владельцем бондарных заведений К.И. Рябцевым, сделавшим из него буксир с названием «Нечаянный» для перевозки бочек под рыбу. Пароход «Нечаянный» упоминается последний раз в «Списках судов речного флота по переписи 1919-1920 годов». По данным исследователя волжского флота С.А. Парфенова, пароход эксплуатировался до 1924 года, а затем был списан приказом Центрального правления речных государственных пароходств НКПС от 5 ноября 1924 года, после чего его разобрали в Астрахани на металлолом. По другим данным, корпус судна ещё некоторое время использовался в качестве брандвахты (плавучей гостиницы) на одном из волжских рыбзаводов.
